O termo montanhismo é aplicado para designar a atividade que consiste em subir montanhas através de caminhadas ou escaladas.
As pessoas partem à conquista das montanhas com o objecivo de chegar ao cume, atingir o ponto supremo de uma determinada montanha ou o topo de uma falésia. Conquistar uma montanha não deixa de ter um sentido metafórico, pois o vencer e ultrapassar de uma dificuldade (como no caso da montanha), permite ao homem ter mais força para encarar as vicissitudes da vida.
As pessoas que praticam montanhismo têm a oportunidade única de entrar em contacto direto com a natureza, de respirar o ar puro das árvores, apreciar as paisagens agrestes da fauna, ou mesmo dormir debaixo de um céu estrelado. Todos estes condimentos permitem ao homem viver experiências simbólicas e marcantes.
O montanhismo não é escalada, pois, por vezes, para conseguir atingir um determinado topo é frequente recorrer a algumas técnicas de escalada, daí confundir-se intimamente estas duas atividades.
A escalada é uma das disciplinas base do montanhismo, assim como a marcha, esqui ou campismo de montanha.
Por conseguinte, o montanhismo também se diferencia do alpinismo, na medida em que não é tão exigente como este último. A prática do alpinismo implica maiores dificuldades, por estar associado à alta montanha, isto é, a terrenos glaciares e a altitudes que obrigam a uma prévia habituação do corpo (aclimatação).